După ce nava spațială Starliner a companiei Boeing i-a lăsat blocați pe Stația Spațială Internațională în luna iunie, Sunita „Suni” Williams și Barry „Butch” Wilmore vor mai petrece câteva luni în spațiu înainte de a se putea întoarce acasă.
Williams și Wilmore, care trebuiau să petreacă doar aproximativ o săptămână în spațiu, se vor întoarce pe Pământ în februarie la bordul capsulei Dragon din cadrul misiunii Crew-9, aceeași capsulă care i-a adus la stație, la sfârșitul lunii septembrie, pe astronautul NASA Nick Hague și pe cosmonautul Roscosmos Aleksandr Gorbunov.
Deși astronauții blocați în spațiu s-au adaptat la șederea prelungită în spațiu, există unele îngrijorări cu privire la starea lor de sănătate după ce au petrecut atât de mult timp în condiții de gravitație zero.
Imaginile recente cu astronauții au stârnit îngrijorări cu privire la pierderea în greutate a lui Williams, pneumologul Vinay Gupta declarând pentru Daily Mail că astronautul pare să fi ajuns sub greutatea corporală sănătoasă.
„Ceea ce vedeți (…) este o persoană care, după părerea mea, se confruntă cu stresul natural generat de faptul că trăiește la o altitudine foarte mare, chiar și într-o cabină presurizată, pe perioade îndelungate”, a spus Gupta. „Obrajii ei par puțin încovoiți — iar acest lucru se întâmplă de obicei atunci când ai suferit o pierdere de greutate generală.”
Cum a reacționat Sunita Williams la preocupările legate de sănătate?
„Cred că circulă niște zvonuri pe acolo că aș fi slăbit”, a declarat Williams într-un interviu video acordat de pe Stația Spațială Internațională (ISS) pe 12 noiembrie, ca răspuns la o întrebare adresată de New England Sports Network.
„Am aceeași greutate ca atunci când am ajuns aici”, a spus ea.
De fapt, Williams a remarcat că își dezvoltă masa musculară datorită exercițiilor de haltere pe care le fac astronauții la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS).
„Pot spune cu siguranță că halterofilia, pe care nu o practic tot timpul, m-a schimbat cu siguranță. Coapsele mi s-au mărit puțin, iar fundul mi s-a mărit puțin”, a spus Williams.
Reprezentanții NASA au răspuns, de asemenea, la îngrijorările legate de starea de sănătate, afirmând că toți astronauții aflați la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS) se bucurau de o stare bună de sănătate.
„Toți astronauții NASA aflați la bordul Stației Spațiale Internaționale sunt supuși unor evaluări medicale de rutină, sunt monitorizați de medici specializați în medicina de zbor și se bucură de o stare bună de sănătate”, a declarat pentru Newsweek purtătorul de cuvânt al NASA, Jimi Russell.
Gupta a sugerat că aparenta pierdere în greutate a lui Williams s-ar putea datora faptului că nu consumă la fel de multe calorii pe cât arde. Astronauții sunt de obicei încurajați să consume până la 3.500 de calorii pe zi, datorită necesarului energetic crescut pe care îl implică viața în spațiu, combinat cu orele de exerciții fizice pe care le fac zilnic. Pentru a-și crește aportul caloric, astronauții urmează o dietă bogată în carne și cu un conținut ridicat de calorii.
„Metabolismul tău [în spațiu] te obligă, practic, să arzi mult mai multă energie decât consumi, chiar dacă mănânci felii de pepperoni”, a spus Gupta. „Probabil că organismul ei depune un efort mai mare pentru a îndeplini activități de bază, deoarece presiunea parțială a oxigenului este mai mică decât ar fi la nivelul mării.”
Astronauții se confruntă cu o serie de alte riscuri pentru sănătate pe durata șederii lor în spațiu. Într-un mediu fără greutate, mușchii nu sunt solicitați la fel de mult, ceea ce poate duce la slăbirea și atrofierea acestora. În plus, lipsa gravitației determină o pierdere mai rapidă a mineralelor din oase, ceea ce duce la scăderea densității osoase.
„Astronauții suferă o pierdere accelerată a masei osoase într-un ritm alarmant — de aproximativ 12 ori mai rapid decât în cazul osteoporozei severe de pe Pământ”, a declarat anterior pentru Newsweek Kyle Zagrodzky, fondatorul și directorul general al clinicii de sănătate osoasă OsteoStrong. „Această deteriorare rapidă are loc deoarece, în spațiu, oasele nu mai suportă sarcina gravitațională constantă. Drept urmare, densitatea și rezistența osoasă scad rapid, comprimând ani întregi de osteoporoză potențială în doar câteva luni.”
„Osteoporoza crește riscul de fracturi, care duc adesea la leziuni care schimbă cursul vieții”, a spus Zagrodzky. „Fracturile de șold reprezintă o preocupare serioasă, deoarece pot duce la pierderea independenței și la creșterea riscului de mortalitate.”
În afara atmosferei Pământului, astronauții sunt, de asemenea, expuși la niveluri mult mai ridicate de radiații cosmice și solare, ceea ce le sporește riscul de a dezvolta cancer.
Mai multe studii au arătat că efectele zborurilor spațiale sunt mai severe asupra organismului femeilor decât asupra celui al bărbaților. Un articol din 2014 a relevat că femeile pierd mai multă plasmă sanguină decât bărbații în spațiu, în timp ce un alt studiu din 2023 a constatat că femeile pierd masa musculară într-un ritm mai rapid.
Cu toate acestea, presupusa pierdere în greutate a lui Williams ar putea fi cauzată de alte motive personale și, probabil, nu are absolut niciun efect asupra capacității sale de a-și îndeplini atribuțiile de astronaut și comandant al Stației Spațiale Internaționale (ISS).
De cât timp se află astronauții de pe Starliner în spațiu?
Williams — care se află acum la comanda Stației Spațiale Internaționale (ISS) — și Wilmore se află pe ISS din 6 iunie, ajungând acolo, la momentul redactării acestui articol, cu nava Boeing Starliner, în urmă cu 160 de zile. Se preconiza că se vor întoarce acasă după doar opt zile, dar, după ce nava Starliner a întâmpinat probleme la propulsoare și scurgeri de heliu, aceasta a fost trimisă înapoi pe Pământ fără ei, lăsându-i la bordul ISS.
Williams și Wilmore se vor întoarce pe Pământ alături de astronauții din misiunea Crew-9, două locuri rămânând libere în nava Dragon pentru a-i găzdui pe cei doi astronauți blocați acolo. Până la întoarcerea lor, în februarie 2025, vor fi petrecut în spațiu aproximativ 250 de zile, dar aceasta nu este, nici pe departe, cea mai lungă perioadă petrecută vreodată de un astronaut în spațiu.
Astronautul american care deține recordul este Frank Rubio, care a petrecut 371 de zile în spațiu între 2022 și 2023, în timp ce recordul pentru cel mai lung zbor spațial din istorie îi aparține cosmonautului rus Valeri Polyakov, care a stat în spațiu 437 de zile consecutive în anii 1990. Astronauta NASA Christina Koch deține în prezent recordul pentru cel mai lung zbor spațial realizat de o femeie, cu o durată de 328 de zile.
Cu toate acestea, cosmonautul rus Oleg Kononenko este cel care a petrecut cel mai mult timp în spațiu dintre toți oamenii, cu un total de 1.111 zile în spațiu, în cadrul a cinci misiuni.